南宁历史悠久。古属百越之地。越族分枝繁多，史称“百越”，其中西颐和骆越两个支系，就是南宁壮族的先民。始皇帝二十三年(公元前214)，秦统一岭南地区，设置南海、桂林、象郡。南宁属佳林郡(郡治在今贵港市)辖她。汉高祖元年（前206年），赵佗建立南越国，南宁为其辖地。
    西汉王朝建立后，推行州郡县制。西汉元鼎六年(公元前110年)，汉武帝派伏波将军路博德率军平定赵信的南越国后，在岭南设置9郡，南宁属郁林郡领方县辖地。
    三国时，南宁属吴国辖地。吴把领方县改名临浦县，并从原属交州改属广州。这样，南宁便属广州郁林郡临浦县，一直延续到西晋。
    东晋时，晋元帝大兴元年(318)，从郁林郡分出晋兴郡，下辖晋兴等4个县，南宁为广州晋兴郡晋兴县，晋兴郡治设在晋兴县城，即今南宁。这是南宁第一次成为既是县级又是郡级治所，是南宁建制的开始。
    南朝时，宋、齐、梁、陈四个王朝先后更替，南宁隶属郡县均与东晋相同。隋统一南北朝后，开皇十八年(598)，将晋兴县改为宣化县，南宁为宣化县治所，归郁林郡统辖。
    唐武德四年(620)，在宣化县置南晋州，领宣化-县，州县并存。武德五年，宣化县析出宣化、晋兴等5县隶属南晋州。贞观六年(632)，又将南晋州改为邕州，外治在南宁，这是南宁简称“邕”的由来。天宝元年(742)，改邕州为朗宁郡。乾元元年(758)，复改朗宁郡为邕州。咸通三年(862)，分岭南道为东、西两道。岭南东道，治所设在广州；岭南西道，治所设在邕州(今南宁)，统辖原属邕管(统管邕、横、贵、宾四州)、容管(今容县)、桂管(今桂林)三管之地。这就是说，南宁在唐朝时已成为省级治所。
    五代十国时，南宁为南汉国地，仍属邕州，归楚。
    宋朝统一全国后，邕州隶属广南西路，下辖宣化、武缘等7县，南宁仍为邕州和宣化县治所。
    元朝至元十六年(1279)，改邕州为邕州路，今南宁为路总管府治所，下辖宣化、武缘两县，并管左右两江溪桐。泰定元年(1324)为庆边疆之绥服，寓南疆安宁之意，改邕州路为南宁路。南宁得名，即始于此。
    明朝洪武二年(1376)，改南宁路为南宁府，今南宁为府治所。隶属广西布政使司。清朝时，改广西布政使司为广西省，省会设在今桂林市。南宁府此时隶属于广西省分巡左江道，所辖州、县基本沿袭明朝。南宁既为南宁府治又为左江道治和宣化县治。
    清宣统三年九月(1912)，南宁宣布独立。民国元年(1912)废宣化县，以南宁府长理事，直属广西军政府，后改称广西省政府。同年10月，广西省政府由桂林迁至南宁，南宁成为广西省会。民国2年(1913)6月，撤南宁府存南宁县，同时设邕南道，道治设在南宁，直属广西民政公署，下辖南宁、武鸣等10个县、3个土州和8个土司。15年，广西省撤道设行政区，南宁区辖邕宁、横县、永淳、扶南、绥禄、同正、左县、上思8县。18年7月设南宁市政府，与邕宁县政府合署办公，同年11月，撤市建制。23年9月，广西省政府划定南宁市区域，设南宁行政监督区。25年，将广西省会由南宁迁往桂林。28年2月，广西改按数码称行政区，南宁行政监督区改为第九行政区。31年4月，广西省政府将原第八、第九行政区合并为第四行政区，行政督察专员公署设在南宁。38年10月，广西省会又从桂林迁至南宁。
    1949年12月4日，南宁解放。1950年2月8日，广西省人民政府成立，省会设在南宁。1957年7月，第-届全国人民代表大会第四次会议通过决议，撤销广西省建制，成立广西壮族自治区。1958年3月5日，广西壮族自治区在南宁直告成立，南宁为广西壮族自治区首府。1965年国务院决定改憧族为壮族。1979年3月，南宁市辖朝阳（今兴宁）、新城、永新、衡阳（今城北）、江南5个城区及1个郊区。1980年6月恢复南宁市人民政府。1984年4月，南宁市正式接管邕宁、武鸣两县，南宁市辖5个城区1个郊区2个县共8个行政单位。2001年12月，撤销郊区，南宁市市辖行政区由6个减到5个，市辖行政单位由8个县（区）减到7个。2002年12月23日，国务院批准撤销南宁地区，将原南宁地区的横县、宾阳、上林、马山、隆安5县划归南宁市管辖。2003年6月27日南宁市人民政府正式接管。2004年9月15日，国务院批准调整南宁市市辖区行政区划，撤销城北区，永新区、邕宁县，设立西乡塘区、良庆区、邕宁区，将新城区更名为青秀区。至此，南宁市共管辖兴宁、青秀、江南、西乡塘、良庆、邕宁6城区和武鸣、隆安、马山、上林、宾阳、横县6个县。